Kees Koolen en zijn vermogen: rijk door Booking en Uber, geraakt door het groene avontuur

In 1996 kocht een jonge bedrijfsadviseur in Enschede 25 aandelen in een hotelsite die zijn buurman in hetzelfde bedrijvencentrum aan het opzetten was. Hij betaalde 100 gulden per stuk. Die adviseur was Kees Koolen, en die hotelsite werd Booking.com. Zakenblad Quote schatte zijn vermogen in 2025 op 400 miljoen euro.

Toch ging het niet alleen maar bergop. Vanaf 2019 stak hij een flink deel van zijn geld in een concern van groene bedrijven in Hengelo. Daar ging het de afgelopen jaren hard mis. Waar komt zijn vermogen vandaan, en wat hebben de faillissementen bij Koolen Industries hem gekost?

Inhoudsopgave

1. Hoe rijk is Kees Koolen?
2. Van boerenzoon uit Bergeijk tot bedrijfsadviseur
3. 25 aandelen in een hotelsite
4. Wat de verkoop aan Priceline opleverde
5. Uber: het belang dat zijn vermogen bijna verdrievoudigde
6. Zijn vermogen per jaar volgens Quote
7. Investeringen in Brazilië en Europa
8. Koolen Industries: het groene concern
9. Wat de faillissementen hem kostten
10. Vier lessen uit het verhaal van Kees Koolen

Hoe rijk is Kees Koolen?

Volgens Quote had Kees Koolen in 2025 een vermogen van ongeveer 400 miljoen euro. Een jaar eerder stond hij in de Quote 500 op plek 148, met 380 miljoen euro. Dat was 2,6 procent minder dan het jaar ervoor, nadat bij enkele zonnepanelenbedrijven van Koolen Industries het licht was uitgegaan.

Die bedragen zijn schattingen. Koolen maakt zelf niets bekend over zijn privévermogen, en hij staat niet graag de pers te woord. Toen twee NRC-journalisten een boek over de geschiedenis van Booking.com schreven, werkte hij niet mee. Quote moet het dus doen met wat wel bekend is: zijn aandelenbelangen, de jaarrekeningen van zijn bedrijven en wat hij bij verkopen heeft opgehaald.

In april 2026 schreef Quote dat het in de nieuwe Quote 500 zou laten zien of zijn vermogen moest worden bijgesteld. De reden: de omzet van Koolen Industries kelderde in 2024 van 129 naar 49 miljoen euro.

In een interview uit 2017 viel het bedrag van 566 miljoen euro. Dat ging over het investeringsfonds EQT Ventures, waar hij een jaar eerder mee was begonnen. Het was dus geld van het fonds.

Van boerenzoon uit Bergeijk tot bedrijfsadviseur

Cornelis (Kees) Koolen werd op 19 augustus 1965 geboren in Bergeijk, vlak bij de Belgische grens. Zijn vader had er een kleine boerderij, en Kees groeide met twee zussen op tussen de koeien. De boerderij overnemen was nooit zijn plan.

Na de hts in Venlo ging hij in 1988 naar Enschede om Technische Bedrijfskunde te studeren aan de Universiteit Twente. Zijn afstudeerscriptie begon hij drie keer, maar hij maakte hem nooit af. Tijdens zijn studie werkte hij al als adviseur bij het jonge bureau Balance & Result. Betaalde klussen gingen voor. Hij werd er later partner. Het kantoor zat in een bedrijvencentrum tegenover de universiteit. Die plek bleek later goud waard.

Koolen is naast ondernemer ook rallyrijder. Als tiener verbrijzelde hij bij een ongeluk zijn knie, en artsen zeiden dat sporten er niet meer in zat. Toch rijdt hij sinds 2009 vrijwel elk jaar de Dakar-rally. In 2014 was hij volgens Quote de eerste deelnemer ooit die de rally in alle vier de categorieën had uitgereden: motor, quad, auto en truck. Hij woont in Vorden, in de Achterhoek.

25 aandelen in een hotelsite

In hetzelfde bedrijvencentrum, een paar deuren verderop, zat Geert-Jan Bruinsma. Hij probeerde in zijn eentje een website op te zetten waarop je hotelkamers kon reserveren: bookings.nl. In 1996 haalde Bruinsma startkapitaal op door vijfhonderd aandelen van 100 gulden te verkopen. Koolen kocht er 25. Een inleg van 2.500 gulden, omgerekend zo'n 1.100 euro.

Het bleef niet bij geld. Koolen ging zelf bij het bedrijf werken, dat later Booking.com zou heten, en werd ceo. Onder zijn leiding groeide het van een klein team uit tot de grootste hotelreserveringssite ter wereld. Toen Uber hem in 2012 binnenhaalde, schreef Uber dat Booking.com meer dan 3.500 mensen in dienst had, verspreid over meer dan zeventig kantoren.

In 2011 stapte hij op, terwijl het bedrijf nog hard groeide. In een interview met De Ondernemer legde hij later uit waarom: "Als een bedrijf groter wordt dan duizend man is de lol voor mij ervan af." Een team van vijf tot twintig man vindt hij het leukst. Dan is een bedrijf nog niet af en kun je nog uitproberen wat werkt.

Wat de verkoop aan Priceline opleverde

In 2005 werd Booking.com voor ongeveer 110 miljoen euro verkocht aan het Amerikaanse Priceline. Dat was de prijs voor het hele bedrijf. Koolen was een van de aandeelhouders. Quote schatte zijn vermogen in dat jaar op 16 miljoen euro.

Achteraf was die prijs laag. Onder Priceline groeide Booking.com uit tot een van de grootste reisplatforms ter wereld, en het moederbedrijf heet inmiddels zelf Booking Holdings. In 2017 zei Koolen in Business Insider dat de verkoop aan de Amerikanen slecht was geweest voor de Nederlandse economie.

Koolen bleef na de overname nog zes jaar bij het bedrijf. Toen hij in 2011 vertrok, zette Quote hem op 100 miljoen euro. Hoe die stap van 16 naar 100 miljoen precies tot stand kwam, is uit de bronnen niet op te maken.

Uber: het belang dat zijn vermogen bijna verdrievoudigde

In 2011 ontmoette Koolen Travis Kalanick, de medeoprichter van de toen nog kleine taxi-app Uber. Hij kocht zich in en werd adviseur. In juni 2012 maakte Uber bekend dat Koolen coo werd. Kalanick noemde hem in die aankondiging "a partner in the business": iemand die moest helpen om Uber over de hele wereld neer te zetten, zoals hij dat bij Booking.com had gedaan.

Die stap leverde hem veel op toen Uber op 10 mei 2019 naar de beurs ging. Uit het prospectus bleek dat Koolen 6,5 miljoen aandelen had. Volgens datzelfde prospectus zou hij bij de beursgang 252.000 aandelen verkopen, volgens RTL Z goed voor 11 tot 13 miljoen dollar. Tegen een koers van 47 dollar zou zijn hele pakket meer dan 300 miljoen dollar waard zijn, rekende RTL Z uit.

Dat zie je direct terug in de schatting van Quote. In 2018 stond Koolen nog op 130 miljoen euro, in 2019 ineens op 350 miljoen. Quote noemt een opbrengst van zo'n 200 miljoen euro uit Uber.

Zijn vermogen per jaar volgens Quote

Quote schat elk jaar de vermogens van de rijkste Nederlanders. Voor Kees Koolen kwam het blad op deze bedragen uit:

• 2005: 16 miljoen euro (het jaar van de verkoop aan Priceline)
• 2011: 100 miljoen euro (het jaar van zijn vertrek bij Booking.com)
• 2012: 105 miljoen euro
• 2013 tot en met 2015: 115 miljoen euro
• 2016 en 2017: 120 miljoen euro
• 2018: 130 miljoen euro
• 2019: 350 miljoen euro (beursgang van Uber)
• 2020: 350 miljoen euro
• 2021: 340 miljoen euro
• 2022: 360 miljoen euro
• 2023: 390 miljoen euro
• 2024: 380 miljoen euro, plek 148 in de Quote 500
• 2025: 400 miljoen euro

Voor 2006 tot en met 2009 noemt Quote geen bedrag, en het bedrag van 1 miljoen euro dat voor 2010 in het overzicht staat, past niet in de reeks. Die jaren laten we daarom weg. Wat opvalt, zijn de twee sprongen: één na zijn jaren bij Booking.com en één bij de beursgang van Uber. Daartussen groeit het vermogen langzaam.

Ook opvallend: na 2019 blijft de schatting rond de 350 tot 400 miljoen euro hangen, terwijl hij in diezelfde jaren naar eigen zeggen 130 tot 180 miljoen euro in Koolen Industries stak. Hij verdiende in die jaren wel goed aan andere investeringen, bijvoorbeeld in Brazilië.

Investeringen in Brazilië en Europa

In 2013 richtte Koolen in Brazilië een investeringsfonds op, samen met bankier Marcello Gonçalves, oud-Booking-controller Marnix van der Ploeg en Rodrigo Borges, de oprichter van prijsvergelijker Buscapé. Volgens Gonçalves stopte Koolen er 8 tot 10 miljoen dollar in.

Drie bedrijven waarin het fonds investeerde, groeiden uit tot een unicorn, een startup met een waarde van meer dan een miljard dollar: pakketbezorger Loggi, sportabonnementenplatform Gympass (inmiddels Wellhub) en digitale marktplaats Hotmart. Gonçalves schatte eind 2024 dat Koolen zijn inleg al zeven keer had terugverdiend. Quote kwam op een opbrengst van zo'n 60 miljoen dollar.

Gonçalves noemt hem een geweldige mentor. Eén ding stoorde Koolen altijd: het Braziliaanse carnaval. "Hoe kan het nou dat mensen vier dagen stoppen met werken om een feestje te vieren? Je moet 24/7 werken om een groot bedrijf te worden."

Ook in Europa investeerde hij volop. In 2014 was hij hoofdinvesteerder in het Berlijnse GetYourGuide (4,5 miljoen dollar) en in 2020 in vakantiehuizensite Holidu (4 miljoen euro). In 2021 leidde hij een investeringsronde van 10,5 miljoen euro in Wundermart. Dat bedrijf bouwt zelfbedienende winkeltjes voor hotels en kantoren. Bij het fonds EQT Ventures bekeek hij met zijn collega's elke maand 200 tot 400 bedrijven. Gemiddeld investeerden ze in één daarvan.

Wil je zien hoe een andere Nederlandse techondernemer zijn geld verdiende, lees dan hoe Pieter Zwart met Coolblue rijk werd.

Koolen Industries: het groene concern

Zijn eerste grote batterijplan liep slecht af. Met batterijbedrijf Lithium Werks wilde hij de oude luchthaven Twente ombouwen tot een campus voor accu's. Hij sloot in 2018 een overeenkomst voor de bouw van een batterijfabriek van 1,6 miljard euro in China. De investeerders zagen de campus in Twente niet zitten, en in 2019 ging dat plan van tafel. Een lening van 7,5 miljoen euro aan overheidsgeld werd volgens RTL Z pas 3,5 jaar later terugbetaald.

In 2019 richtte hij Koolen Industries op. De basis was Super B, een maker van lithiumaccu's waar hij sinds 2010 aandeelhouder van was. Eind 2020 kocht hij het terrein van Eaton in Hengelo en maakte er The Green Box van, een campus voor bedrijven in de energietransitie. In vier jaar kocht of begon hij zo'n 28 dochterbedrijven: zonnepaneelinstallateurs, batterijbedrijven, laadpaalbedrijven en een machinefabriek in Oldenzaal. In de media kreeg hij de bijnaam 'de Elon Musk van de polder'.

Op papier zag het er sterk uit. In 2022 draaide Koolen Industries 105 miljoen euro omzet, met 466 voltijdbanen. Bijna de helft van de omzet, ruim 56 miljoen euro, kwam uit zonnepanelen. De batterijtak was goed voor ruim 26 miljoen, de fabricage voor bijna 19 miljoen en mobiliteit voor 3,5 miljoen.

Wat de faillissementen hem kostten

Winst maakte het concern niet. In de eerste drie jaar leed Koolen Industries in totaal zo'n 31 miljoen euro verlies. In 2022 kwam daar bijna 21 miljoen bij. Koolen stak dat jaar zelf opnieuw bijna 32 miljoen euro in het bedrijf.

In 2024 ging het snel bergafwaarts. Begin april ging de machinefabriek NieuweWeme failliet. Eind mei volgden vier zonnepaneelbedrijven, waaronder BonGo Solar en Novavolt, omdat de vraag naar zonnepanelen instortte door de onzekerheid over de salderingsregeling. Volgens RTL Z werden daardoor 34.000 klanten gedupeerd. In het najaar verklaarde de rechtbank Overijssel nog eens zeven dochters failliet, waaronder batterijbedrijf Smart Grid.

Die faillissementen werden in de cijfers over 2023 verwerkt. De omzet steeg dat jaar naar 129 miljoen euro. Toch liep het nettoverlies op tot bijna 44 miljoen euro, en het eigen vermogen van het concern halveerde tot 46 miljoen. In 2024 kromp de omzet tot 49 miljoen euro, met een verlies van ruim 8 miljoen. Daarna gingen ook BeSolar, GreenBattery, Hardt Hyperloop en Proton Ventures failliet.

RTL Z berekende in april 2026 dat Koolen Industries sinds de oprichting ruim 100 miljoen euro verlies had geleden. Volgens de laatste jaarrekening hing het voortbestaan af van een herfinanciering of de verkoop van bedrijfsonderdelen in de eerste helft van 2026. Of dat is gelukt, was bij het schrijven van dit stuk niet bekend.

Koolen zelf bleef er tegenover RTL Z nuchter onder: "Ik doe dingen op de Amerikaanse manier; ik investeer in heel veel dingen. Dat niet alles gaat zoals verwacht, is jammer. Maar ik ga door met de kansrijke bedrijven."

In de schattingen van Quote valt de schade aan zijn eigen vermogen mee. Quote verlaagde de schatting in 2024 met 10 miljoen euro en kwam een jaar later uit op 400 miljoen.

Vier lessen uit het verhaal van Kees Koolen

1. Een kleine inleg kan het begin zijn. Koolen begon met 2.500 gulden in een bedrijf dat nog moest groeien. Wat het verschil maakte, was het werk dat hij er daarna zelf in stak.

2. Omzet zegt weinig zonder winst. In 2023 draaide Koolen Industries 129 miljoen euro omzet en verloor het toch 44 miljoen. Groei op papier is pas iets waard als er onder de streep iets overblijft. Ook in een klein bedrijf is dat de maatstaf. Werk je hard maar hou je weinig over? Lees dan wat je kunt doen als je bedrijf niet loopt.

3. Bouwen is lastiger dan meedenken. In Brazilië stak Koolen 8 tot 10 miljoen dollar in een fonds, was hij mentor van de oprichters en verdiende hij zijn geld vele malen terug. Bij Koolen Industries wilde hij met 28 bedrijven tegelijk de hele energieketen bouwen. De holding werd duur en de bedrijven waren van elkaar afhankelijk. Toen de markt voor zonnepanelen instortte, gingen er meerdere tegelijk failliet.

4. Timing bepaalt veel. Koolen zei het zelf in 2017: "Als jij op dit moment een idee hebt dat lijkt op Uber of Airbnb, ben je te laat." Booking.com begon toen er nog nauwelijks hotelsites waren. Zijn zonnepaneelbedrijven raakten in de problemen toen de markt in 2024 omsloeg. Zorg dus dat je vindbaar bent op het moment dat een klant gaat zoeken. Daar helpen we ondernemers bij met marketing die past bij hun bedrijf.

Groeien met een plan

Koolen kon een paar mislukkingen opvangen. De meeste ondernemers kunnen dat niet. Bij Masters of Growth werken we daarom stap voor stap: eerst een professionele website die klanten oplevert, daarna marketing die past bij waar je bedrijf nu staat. Benieuwd wat de eerste stap voor jou is? Neem contact met ons op, dan kijken we samen naar je plannen.

Bronnen

• Vermogen per jaar 2005 tot en met 2023, opbrengst Uber circa 200 miljoen euro, Dakar in vier categorieën in 2014, knieblessure als tiener. Bron: Quote, "Alles over Kees Koolen" (bevestigd).
• Plek 148 met 380 miljoen euro in de Quote 500 van 2024, daling van 2,6 procent, woonplaats Vorden. Bron: Omroep Gelderland, 30 oktober 2024 (bevestigd).
• Vermogen in 2025 geschat op 400 miljoen euro, omzet Koolen Industries 2024 van 129 naar 49 miljoen euro, mogelijke bijstelling in de Quote 500. Bron: Quote, "In de pers", 15 april 2026 (bevestigd).
• Omzet 2024 49 miljoen euro, verlies ruim 8 miljoen, faillissementen BeSolar, GreenBattery, Hardt Hyperloop en Proton Ventures, ruim 100 miljoen euro verlies sinds oprichting, herfinanciering in de eerste helft van 2026, investering 130 tot 180 miljoen euro. Bron: RTL Z, "Opnieuw miljoenenverlies voor de 'Elon Musk van de polder'", 14 april 2026 (bevestigd).
• Verlies van bijna 44 miljoen euro over 2023, omzet 129 miljoen euro, eigen vermogen gehalveerd tot 46 miljoen euro, citaat over de Amerikaanse manier. Bron: RTL Z, "Recordverlies van 44 miljoen voor 'groen' Koolen Industries", 11 maart 2025 (bevestigd).
• Opbouw Koolen Industries, zo'n 28 dochters, omzet 2022 105 miljoen euro en 466 voltijdbanen, verdeling per divisie, verliezen van 31 en 21 miljoen euro, inbreng van bijna 32 miljoen euro, faillissementen NieuweWeme, solarbedrijven en Smart Grid, 34.000 gedupeerde klanten, lening van 7,5 miljoen euro. Bron: RTL Z, "Hoe het groene imperium van Kees Koolen ineenzakt", 28 september 2024 (bevestigd).
• Zeven dochters failliet verklaard door de rechtbank Overijssel, waaronder Smart Grid. Bron: ANP via Welingelichte Kringen, 2024 (bevestigd).
• Uber-beursgang, 6,5 miljoen aandelen volgens het prospectus, voorgenomen verkoop van 252.000 aandelen voor 11 tot 13 miljoen dollar, pakket meer dan 300 miljoen dollar bij een koers van 47 dollar. Bron: RTL Z, "Booking-oprichter Koolen casht met verkoop aandelen Uber", 29 april 2019 (bevestigd, bedragen waren een schatting vooraf).
• Aankondiging van Koolen als coo en "partner in the business", Booking.com met meer dan 3.500 mensen in meer dan zeventig kantoren. Bron: Uber Newsroom, "Uber's New COO and Partner", juni 2012 (bevestigd).
• Jeugd in Bergeijk, hts in Venlo, studie in Twente, Balance & Result, 25 aandelen van 100 gulden in 1996, aankoop Eaton-terrein eind 2020, mislukte batterijcampus Twente. Bron: De Ondernemer, "'Bedrijvenbouwer' Kees Koolen (Booking.com) zet stappen in energietransitie", 23 februari 2022 (bevestigd).
• EQT Ventures met 566 miljoen euro, 200 tot 400 bedrijven per maand, citaten over duizend man en over Uber en Airbnb. Bron: De Ondernemer, "Kees Koolen (Booking.com): investeerder met 566 miljoen in zijn zak", 8 mei 2017 (bevestigd).
• Geboortedatum, verkoop van Booking.com aan Priceline in 2005 voor 110 miljoen euro, uitspraak in Business Insider, investeringen in GetYourGuide en Holidu, batterijfabriek van 1,6 miljard euro in China, Dakar sinds 2009. Bron: Wikipedia, "Kees Koolen" (bevestigd).
• Braziliaans fonds uit 2013, inleg 8 tot 10 miljoen dollar, Loggi, Gympass en Hotmart, zeven keer terugverdiend, citaat over carnaval, NRC-boek zonder medewerking. Bron: Quote, "Kees Koolen verdiende al zo'n $60 miljoen met investeringen in Brazilië", december 2024 (bevestigd).
• Investeringsronde van 10,5 miljoen euro in Wundermart. Bron: Quote, 29 juli 2021 (bevestigd).